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IL PROBLEMA DEL MALE
La lettura giovanile dell'Ortensio di Cicerone, come già accennato, pone davanti agli occhi di Agostino l'ideale di una vita filosofica; tuttavia, egli avverte di non avere in sè forze sufficienti per realizzare il modello del sapiente stoico, che disprezza i piaceri e le ricchezze. Sin dall'inizio egli si pone l'interrogativo: perchè facciamo il male? La sua adesione al manicheismo é legata alla convinzione di poter trovare in esso la risposta a questa domanda. Esso, infatti, riconosce l'esistenza reale di un principio del male, dal quale dipendono le nostre azioni cattive; ma il manicheismo é permeato anche dal desiderio di essere liberati dal male e di tornare al regno della luce. Ciò che del manicheismo attrae il giovane Agostino é anche la critica alla rappresentazione antropomorfica della divinità nell'Antico Testamento e soprattutto il fatto che esso richiede un'adesione fondata non sull'autorità, bensì sull'approfondimento filosofico.
Ma la rilettura a Milano, nel 384, degli scritti di Cicerone, vicini allo scetticismo dell'Accademia, comincia a suscitare dubbi sulla coerenza della dottrina manichea, oltre che sul suo dogmatismo e settarismo. I manichei parlano di due principi in lotta tra loro: ma se il principio delle tenebre non può esercitare un'azione o addirittura danneggiare il principio della luce, ha significato parlare di una lotta tra essi? Se Dio trova contrapposto a sè un principio del male, é segno che egli ne subisce l'azione, ma come é possibile che Dio subisca mutamenti e addirittura soffra? Dio, se é bene perfetto, deve essere immutabile e incorruttibile. Platone aveva insegnato che solo ciò che é incorporeo e puramente intellegibile é immutabile; questo stesso insegnamento Agostino ritrova nelle prediche di Ambrogio. Plotino, dal canto suo, aveva mostrato che il bene, ben lungi dall'essere passivo, irradia da sè i molti. La conclusione di Agostino é che non possono esistere due principi contrapposti, tanto meno due principi corporei: la divinità é unica, incorporea e incorruttibile.
Ma se Dio é bene ed é l'unico principio, creatore di tutte le cose, il male fisico e il male morale, i dolori e le colpe, derivano anch'essi da Dio? In un primo momento, negli anni della conversione, la risposta di Agostino é vicina alla soluzione del neoplatonismo. Tutto ciò che é, in quanto é, é bene e proviene dal Sommo Bene, che é anche il supremo essere. Certamente esiste una gerarchia dei beni, che va dal Sommo Bene, Dio, a ciò che é soltanto corporeo. Il livello spirituale si trova nel mondo sensibile solo in forma indebolita e imperfetta, ma anche le entità del mondo sensibile, in quanto sono dotate di essere, non sono male. Il male non é altro che mancanza, non essere, come la cecità é rispetto alla vista. Dunque quello che sarà chiamato male metafisico non esiste propriamente, secondo Agostino. Dal manicheismo, che riconosce nel male addirittura un principio costitutivo del mondo, Agostino é passato alla posizione opposta, negando vera e propria realtà al male.
Inoltre, come già aveva insistito Plotino, un ordine é tanto più perfetto quanti più contrasti presenta al suo interno: la bontà di quest'ordine risulta dall'insieme dei suoi costituenti, non dalle cose singolarmente prese. Ciò che singolarmente preso può apparire male, infatti, visto nell'insieme ordinato delle cose si configura come bene. Resta da chiarire in che cosa consistano allora le sofferenza e i dolori, ossia il male fisico e le azioni malvage, ossia il male morale. Quando l'anima compie il male, non passa da un bene a un'entità che sia di per sè un male, in quanto, come si é visto, il male non ha propriamente realtà. L'azione malvagia consiste, invece, nel dirigersi dalla volontà del bene eterno a un bene temporale, nell'amare un bene che é inferiore al Sommo Bene come se fosse il Sommo Bene. In ciò consiste il peccato: esso é male, e non l'oggetto che, peccando, é amato. E'la volontà umana che, peccando, rende male ciò che di per sè non è male: in essa é dunque l'origine del male, non in Dio. Orientandosi verso ciò che é inferiore a Dio, la volontà malvagia si oppone a Dio.
E'quanto fanno gli angeli ribelli a Dio, i demoni e gli uomini. Con il peccato non si produce del male a Dio o all'ordine complessivo del mondo, ma a se stessi: é la propria natura che viene corrotta. Chi commette una colpa ha già in ciò la sua punizione, in quanto si priva del Sommo Bene, che é Dio, per rivolgersi a beni inferiori e mutevoli. I mali fisici, a loro volta, non sono altro che conseguenze del male morale, punizioni per i peccati commessi. In questa prima fase della riflessione di Agostino il riferimento alla caduta, dovuta al peccato originale commesso da Adamo, non ha ancora posizione centrale. Si pone invece il problema, affrontato soprattutto nello scritto Sul libero arbitrio, del perchè Dio abbia dato all'uomo la libertà. La risposta di Agostino é che senza la libertà non sarebbe possibile azione retta da parte dell'uomo. Se l'uomo non fosse libero di agire, come si potrebbe definire buona o cattiva una sua azione? D'altra parte, se l'uomo usa male la sua libertà, ossia la usa per peccare, ciò non dipende da Dio. Questi non ha dato all'uomo la libertà, che di per sè é un bene, per peccare. Ma come é possibile ciò con la prescienza propria di Dio? Si potrebbe, infatti, obiettare che, in quanto presciente, Dio sappia che l'uomo peccherà e dunque é necessario che l'uomo pecchi: ma se é necessario, allora il peccare non é un atto libero. Agostino risponde che Dio prevede la nostra azione, ma la prevede come dovuta alla nostra volontà. Questa non potrebbe essere propriamente volontà, se non fosse in nostro potere; ma essa é in nostro potere, se noi siamo liberi, dunque Dio prevede la volontà come in nostro potere e pertanto la sua prescienza non ci sottrae la libertà.