Per stimare l'area tra l'asse x e il grafico di una funzione non negativa f(x) in un intervallo [a, b], definiamo una partizione di [a, b] scegliendo n-1 punti x
1, x
2, . . ., x
n-1in [a, b], a = x
0< x
n -1< b = x
n. Su ciascun subintervallo [x
k ] costruiamo un rettangolo di larghezza Dx
k = x
k - x
k-1 di altezza rispetto all'asse x uguale a f(c
k). Il lato superiore di ciascun rettangolo deve toccare la curva in un punto (c
k, f(c
k)).
Sommando le aree di tutti i rettangoli, otteniamo un valore approssimato dell'area compresa tra l'asse x e f(x).
La somma
è chiamata somma di Riemann per f nell'intervallo [a, b].