02 La costituzione della materia - Composti ed elementi

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Per fare un esempio molto semplice, la sostanza acqua, che a pressione ambiente è un liquido incolore e insapore, per azione dell'elettricità, con un processo che viene detto elettrolisi, si trasforma in altre due sostanze, idrogeno ed ossigeno, che, sempre a pressione e temperatura ambiente, sono due gas e presentano proprietà chimiche del tutto differenti da quelle dell'acqua. Questi individui chimici (idrogeno e ossigeno) non più suscettibili di scissione in altri più semplici, vengono detti elementi; quelli invece, che possono essere ulteriormente scissi (l'acqua, come nel nostro esempio), sono chiamati composti. Il numero di composti, identificati o preparati dai chimici, è, ai giorni nostri enorme (dell'ordine di vari milioni) ed è destinato a crescere vertiginosamente. Al contrario, gli elementi finora conosciuti sono 105; di questi solo 92 sono rinvenibili sul nostro pianeta, gli altri sono stati prodotti artificialmente dall'uomo.