04 Atomi, molecole, ioni - Le unità fondamentali dei composti

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La molecola è un aggregato di atomi tenuti insieme da forze di attrazione, di natura elettrica, relativamente intense, note come legami chimici.

Gli atomi che formano le molecole possono essere uguali o differenti. Le molecole degli elementi sono costituite di uno (molecole monoatomiche) o più atomi dello stesso tipo (ad es. N₂, O₂, P₄); quelle di un composto constano, invece, di due o più atomi di tipo differente, combinati tra loro in proporzioni ben definite (ad es. H₂O, H₂SO₄).

In generale la molecola è la più piccola parte in cui si può dividere un composto e che ne conserva tutte le proprietà  chimiche e fisiche. Di molti composti le unità fondamentali non sono le molecole ma particelle cariche, dette ioni, che si tengono unite per attrazione elettrostatica. Uno ione è un atomo, o un insieme di atomi, dotato di una carica elettrica. Uno ione positivo è detto catione, uno negativo è detto anche anione.