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Lo Spazio - Gli asteroidi
Nella vasta zona posta tra Marte e Giove orbitano migliaia di corpi rocciosi, detti "asteroidi" o "pianeti minori". La maggior parte, tra cui anche Cerere, il più grande, orbitano in una larga fascia nota come "Fascia degli Asteroidi", altri, come Adone, Icaro e Eros, formano un gruppo a se. La prima ad essere scoperta fu Cerere, nel 1801 da G.Piazzi, poi vennero Pallade, Giunone e Vesta. A tutt'oggi sono stati catalogati oltre 2.000 asteroidi e altrettanti vengono seguiti e studiati. Le statistiche stimano a circa mezzo milione il numero degli asteroidi di diametro maggiore di 1,5 km. La massa totale degli asteroidi è valutata intorno ai decimillesimi di quella terrestre e questa viene considerata una prova contro la teoria, oggi ritenuta falsa, che suggeriva che gli asteroidi fossero i resti di un decimo pianeta esploso in un lontano passato. E fuor di dubbio, tuttavia, che gli asteroidi si sono formati contemporaneamente alla formazione del sistema solare e alcuni di essi potrebbero essere tuttora costituiti della medesima materia primitiva, rimasta immutata.
Solo in anni recenti si sono potute determinare precisamente le dimensioni degli asteroidi che sono risultati circa un terzo più grandi di quanto si credesse. La loro forma è estremamente irregolare e la superficie, butterata di crateri, è simile a quella delle lune di Marte. L'irregolarità delle dimensioni di alcuni asteroidi può essere verificata dalle variazioni di luminosità: è il caso di Eros, le cui dimensioni sono di circa 7x16x35 km. Numerosi asteroidi sono sufficientemente luminosi da essere visibili con deboli strumenti ottici, e Vesta è talvolta visibile anche a occhio nudo.
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