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Lo Spazio - La Via Lattea
Quando si osserva il cielo in una notte senza Luna, si distingue una debole fascia luminosa che lo attraversa: è la Via Lattea. Osservata con un cannocchiale o un telescopio, essa appare formata da una miriade di astri. Questa fascia di stelle corrisponde a una sezione trasversale della nostra Galassia, cioè del sistema solare. La Via Lattea ha la forma all'incirca di un disco affusolato con una protuberanza centrale, così da assomigliare a due uova al tegame strettamente accostate l'una sopra l'altra.
Il centro della nostra Galassia si trova in direzione del Sagittario ed è proprio nella regione di questo segno zodiacale che la Via Lattea appare maggiormente luminosa. Le stelle del Sagittario e quelle del segno vicino, lo Scorpione, sono così accostate da prendere l'aspetto di una nube brillante. Nell'emisfero boreale la Via Lattea è maggiormente brillante nelle costellazioni del Cigno e dell'Aquila, ma presenta numerose zone oscure, dovute a nebulose o a materia interstellare che nascondono le stelle che vi si trovano dietro.
La Galassia conta all'incirca 100.000 milioni di stelle non uniformemente distribuite, ma raggruppate in due "bracci" che ruotano a spirale attorno al centro. L'universo comprende molte altre galassie a spirale come la Via Lattea. Le nebulose galattiche (e la materia interstellare in genere) sono concentrate nel pano del disco stellare. Gli ammassi globulari, invece, sono distribuiti in un'enorme sfera che circonda il disco e in particolare il rigonfiamento centrale o nucleo.
Gli ammassi globulari conducono un'esistenza indipendente, sfuggendo al moto rotatorio generale della Galassia, e orbitano separatamente attorno al nucleo galattico. Le altre stelle ruotano invece nel piano del disco, formando una figura simile alla "girandola" dei fuochi d'artificio; e più sono vicine al centro della Galassia e più velocemente ruotano. Al Sole necessitano 225 milioni di anni per compiere una rivoluzione completa: a questo spazio di tempo si da il nome di "anno cosmico".
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