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Nell'altro emisfero, agli antipodi della città di Gerusalemme, in mezzo all'oceano, sorge la montagna del Purgatorio, alla cui sommità si trova il paradiso terrestre, da cui un giorno vennero scacciati Adamo ed Eva.

Dante e Virgilio, al quarto giorno dall'inizio del loro viaggio, approdano alla luce di "quel secondo regno/ dove l'umano spirito si purga".
Dante formula la sua invocazione alle Muse e, ritrovata la vista, riconosce Venere e le quattro stelle simboleggianti le virtù cardinali: prudenza, giustizia, fortezza e temperanza.

A guardia del Purgatorio sta un vecchio dalla barba e dai capelli brizzolati, che induce deferenza e che Virgilio riconosce. Appena si rende conto dell'identità del suo interlocutore, Virgilio costringe Dante ad inginocchiarsi. Si tratta di Marco Porcio Catone, detto  l'Uticense, valoroso patriarca dai costumi austeri e fiero amante della giustizia, che si suicidò, in nome della libertà, quando l'armata anticesariana venne sconfitta a Tapso.

Catone è il primo personaggio che Dante e Virgilio incontrano nel Purgatorio. Egli è sorpreso che i due pellegrini siano scampati all'Inferno e siano giunti fin lì. Virgilio gli spiega che sono arrivati sulla spiaggia per intercessione di una donna del Paradiso e che è sua intenzione mostrare a Dante, dopo le anime dannate dell'Inferno, le anime che in Purgatorio cercano di emendare le loro colpe. Ricorda inoltre a Catone la moglie Marzia, da lui molto amata in vita e adesso ricoverata fra le anime dell'inferno.

Il canto si conclude col rito di purificazione richiesto da Catone: Virgilio lava il viso a Dante, togliendone la caligine infernale e lo cinge di un giunco, simbolo di umiltà, in un atto dal significato battesimale.

Già in questo primo canto il lettore avverte un clima mutato, rispetto a quello tetro e infuocato dell'Inferno. Una lieta brezza di sollievo e di speranza mitiga l'affanno dei viandanti.