Lo Spazio - Le stelle e il tempo

Ma in questo periodo di tempo, la Terra, mentre ruota su se stessa, ruota anche intorno al Sole; e in rapporto alle stelle avrà dunque compiuto in un giorno intero un pò più che una completa rotazione. Relativamente alle stelle, la Terra compie attualmente una rotazione su se stessa in 23 ore e 56 minuti, cioè in 4 minuti meno che relativamente al Sole (giorno solare). Cioè le stelle si "levano" ogni giorno 4 minuti prima del precedente: che assommano poi a 2 ore al mese e 24 ore all'anno. Perciò, riferendoci al nostro tempo solare, le stelle sorgono e tramontano alla medesima ora solo una volta all'anno. Fatto che, approssimativamente, si verifica sempre alla stessa data, cioè quella in cui la Terra si trova al medesimo punto della sua orbita attorno al Sole.

Ciò diviene assai più semplice, dal punto di vista astronomico, se definiamo il tempo secondo il periodo reale di rotazione della Terra, vale a dire in rapporto alle stelle. Questo periodo è detto "giorno siderale o sidereo" (diviso in 24 ore sideree). Così, secondo il tempo sidereo, le stelle sorgono e tramontano ogni giorno alla medesima ora. Questa misura del tempo è fondamentale in astronomia.

Ogni sistema per misurare il tempo deve avere un punto di riferimento. Per quanto riguarda il tempo solare, l'ora viene calcolata secondo l'ora del meridiano di Greenwich, definito come meridiano di longitudine 0; è la cosiddetta ora GMT (Greenwich Mean Time). Per il tempo sidereo, il punto di riferimento è il Primo Punto d'Ariete. E' questo uno dei due punti della sfera celeste nei quali il piano dell'equatore celeste taglia il piano dell'eclittica. Si può dunque calcolare il tempo sidereo a partire dal momento in cui il Primo Punto d'Ariete ha tagliato un certo meridiano.

Per venire in aiuto agli osservatori, gli almanacchi astronomici contengono delle Tavole di equivalenza tra tempo sidereo e tempo solare, o tra tempo sidereo di Greenwich (GST, cioè Greenwich Sideral Time) e tempo sidereo locale (LST, cioè Local Sideral Time). In quest'ultimo caso, per esempio, la differenza è di 4 minuti per ogni grado di longitudine. Se per esempio, ci si trova a x gradi a ovest di Greenwich, si sottraggono x volte 4 minuti, se invece ci si trova a est si aggiungono.