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L’ acido ribonucleico (RNA) è, insieme all’ acido desossiribonucleico (DNA), un’ acido nucleico. Esso è un polinucleotide a singola elica.
La struttura:
La singola elica, che costituisce l’ RNA, è caratterizzata da una sequenza di nucleotidi in ciascuno dei quali sono presenti un gruppo fosfato, uno zucchero formato da 5 atomi di carbonio (ribosio) e una base azotata che può essere adenina (A), guanina (G), citosina (C) o uracile (U). La presenza dell’uracile al posto della timina distingue chimicamente l’RNA dal DNA. Come il DNA, l’ RNA è composto da 4 tipi di nucleotidi che differiscono lo
uno dall’ altro unicamente per la base azotata, la cui sequenza determinerà la struttura primaria dell’ acido nucleico. La struttura può essere indicata semplicemente dalla successione dei simboli delle basi corrispondenti.
Ad esempio:  U-C-A-U  indica la catena di uracile, adenina, citosina, uracile.
Generalmente è l’ uracile a legarsi all’adenina mediante 2 legami a idrogeno e la guanina si lega alla citosina mediante 3 legami a idrogeno. Per quanto riguarda la struttura secondaria, cioè la forma dovuta ai legami di idrogeno che si formano all’ interno della molecola, l’ RNA si presenta come una lunga catena di nucleotidi. 
Le classificazioni:

Esistono diversi tipi di RNA, ognuno dei quali ha una funzione differente:
-> RNA messaggero o m-RNA, che ha la funzione di trascrizione dell’ informazione contenuta nel DNA e del suo trasferimento ai ribosomi durante la sintesi proteica;
-> RNA di trasporto o t-RNA, che serve per il trasporto degli amminoacidi e il riconoscimento dei codoni dell’ m-RNA durante la sintesi proteica;
-> RNA ribosomale o r-RNA, che serve per la formazione dei ribosomi;

Le molecole di RNA hanno dimensioni e peso molecolare differenti ma la struttura è sempre quella di un polinucleotide a elica singola.
Funzioni
L’acido ribonucleico, presente nel nucleo e nel citoplasma di tutti gli organismi, serve per la sintesi proteica. In tutte le cellule dotate di nucleo, la sintesi proteica è localizzata nel citoplasma.   L’ RNA conduce le informazioni prese dal DNA dal nucleo al citoplasma e funge da stampo per la sintesi delle proteine.

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